À l’approche des JO de Sydney, le choix de Cathy Freeman (née en 1973 à Mackay) pour embraser la vasque olympique s’impose comme une évidence. Double championne du monde en titre du 400 mètres, elle représente alors une grande chance de médaille d’or pour l’Australie. Mais au-delà de ses performances sportives, c’est en raison de ses origines aborigènes qu'elle est choisie.
Les Aborigènes sont arrivés en Australie sur des embarcations en provenance de l’archipel indonésien, il y a environ 40 000 ans. En 1770, l’explorateur Britannique James Cook débarque sur le sol australien et prend possession des deux-tiers du territoire. L’arrivée des Britanniques s’est accompagnée de l’importation des maladies européennes et de l’alcool, qui ont eu des effets catastrophiques sur la population autochtone. Si certains colons ont fait preuve d’une conscience humanitaire, d’autres ont adopté des « conduites infâmes » selon Charles Darwin. Les peuples aborigènes, dépossédés de leurs terres et de leurs ressources, ont répondu par des guerillas à l’envahisseur. Cette résistance a souvent été réprimée avec une grande violence par les colons qui ont procédé à des massacres aveugles. Au cours du XXème siècle, la défense des droits des Aborigènes a connu d’indéniables avancées, mais l’histoire de la colonisation de l’Australie demeure un sujet particulièrement sensible, et le racisme entre les deux populations australiennes n’a pas encore disparu.
Le choix de Cathy Freeman, athlète aborigène, pour embraser la vasque olympique constitue en 2000 un symbole fort en vue de la reconnaissance du peuple dont elle est issue puisque la véritable reconnaissance officielle des souffrances infligées aux Aborigènes d’Australie n'intervient qu'en 2008 avec les excuses du Premier ministre Kevin Rudd.
Sur le plan sportif, l’Australienne a su gagner la course qu’il fallait. Le duel tant attendu avec Marie-Josée Pérec n’a pas eu lieu. La championne française a craqué sous la pression et a pris la fuite la veille de la compétition. Cathy Freeman remporte la médaille d’or. Elle devient la première athlète aborigène à remporter un titre olympique dans une discipline individuelle. Elle arbore à la fois le drapeau australien et le drapeau aborigène lors de son tour d’honneur.
Cathy Freeman a raccroché les pointes en 2003. L’athlète a créé la « Catherine Freeman Foundation » afin de favoriser l'accès à l'éducation des enfants aborigènes.
